大部分人的求學生涯都經歷過課外活動，並做成主題報告，常見的內容有野外自然觀察、英文營隊等不一而足，而在日本的體制外學校「自由之森」國中部，竟用一年以上的時間，研究「現代日本的貧困與生存」這樣的大題目。從收集資料、田野調查到具體行動，自由之森的孩子們展現極高的行動力，以貧困問題為立足點，摸索社會現狀的經緯。
這項名為「讓他活下去──現代日本的貧困與生存」的研究，是該校課程「森之時間」5項企劃之一，和美軍基地、廣島原爆等題目構成共同的問題背景，開始發想未來：「核能利用了沒有錢的偏鄉與沒有錢的臨時工，把風險推到他們身上。現在日本階級差距日漸擴大，非正式雇用與啃老族日漸增加，存在著貧困、階級與歧視。」「看看現在想想未來，或許憲法會改，日本又要參戰，或許舊有的賤民階級重現，如何看待現在的矛盾並加以修正，是我們必須認真思考的。」
研究開始於2007年10月底，學生們先討論什麼是非正式雇用，發現其中伴隨的形容詞或印象多為負面，再找出身邊的具體例子對照，例如：「石堂小姐住在沒有暖氣的小公寓，三餐都是吃便利商店，雖然德語說得很好，但只有派遣可做。」打破了非正式雇用等於沒有能力的刻板印象，又進一步探討政治背景：「非正式雇用跟國家政策有關，1995年日本經濟團體聯合會（商界組織）提出非正式雇員的概念，換句話說，完全是人為的、計劃中的事情。」
同年11月，學生開始接觸反貧困組織「舫」，訪問其事務局次長湯淺誠，認識關於現代日本貧困問題的種種概念，像是「沒有人想支持遊民」「想工作但沒得做」「有的為了生存只好故意犯罪坐牢」「貧窮最大的敵人是冷漠」「年輕遊民越來越多」「社會的堤防開始潰決」等等，同學們也閱讀了湯淺先生的著作，在台灣也有出版的《反貧困：逃出溜滑梯的社會》，順便一提，台灣護理人員權益促進會的官方部落格也介紹過此書。
透過「舫」的介紹，學生們認識到幾個具體而微的慘例，例如北九州一名老人，辭退了一直以來領取的生活保護補助，之後就在前途茫茫的狀況下餓死了，被發現時已過了兩個月，生前的日記寫到他並不是自願辭退的，而是不斷忍受言語暴力的結果。這當然不是個案，日本65歲以上的老人，第一次犯罪有7成以上都是很小的罪行，其中有的是偷個日幣150圓還不足以坐牢，於是又去偷香油錢，只是為了避免餓死而不得不的下下策。
了解到貧困問題的嚴重性之後，12月，同學們決定向社會各界發問，請教他們的看法或對策，列出政界、企業界、厚生勞動省（社福主管機關）、遊民、媒體等訪問對象。他們提出的問題點包括，希望修正生活保護補助金的標準，納入更多需要幫助的人（註：2009年的民調顯示有近9成的民眾認為需要調整）；改善所謂Working poor的現象，亦即工資不滿最低生活所需的非正式雇用者，這個階層的人自1997年之後人數不斷攀升，到了2009年已有1千1千萬人，接近日本勞動人口的4分之1。
2008年1月初，同學們收到了來自各媒體的回覆。朝日新聞認同問題的存在，但公司整體而言沒有對策或統一的意見，建議大家參考他們的社論；日經新聞僅表示請閱讀社論；讀賣新聞無法回應；富士電視舉出一個專題節目作為回應，但也同時表示沒有統一對策。2月初收到各政黨及組織的回應，自民黨跟日本經濟團體聯合會似乎都不覺得有回應的必要，相對地民主黨與共產黨的回應就很詳細，與自民黨的態度天差地遠。
追問媒體跟政黨之餘，同學們也去做了田野調查，記錄並協助遊民的生活。「新宿中央公園的周圍，多是呈現人工美感的大樓；而公園裡則有許多和綠地不相櫬的（遊民居住的）藍色帳篷，兩者出現在同一個場景，教人驚訝而感到詭異。」「又一個遊民對我說：『大家都沒錯，是我不好。』」「幫忙發飯給遊民，辛苦的地方在於，他們會跟你說抱歉。一想到製造貧窮的這個社會便覺得辛苦。」「太心酸了，因此，我想做向貧窮宣戰的工作。」
經過以上種種工作，最後同學們費心做成文字與影像紀錄，並編寫介紹貧困問題的短劇，在老師和學校的協助下，到社區辦講座、展覽，參加各式活動擺攤，協助相關機構募款，提供素材給雜誌的貧困特集等，試圖讓更多人認識、投入反貧困的行動；又去看了底層臨時工紀錄片《山谷區──被打就還擊》（1985年發表），本片由於和黑幫利益有所衝突，導致前後兩位導演被殺，可見，即便只是記錄、傳播底層生活，也經歷了長夜漫漫。
像這樣關於貧困的觀察與思考，在當年日本的「反貧困祭」集結，同學們在那裡聽取他國反貧窮經驗，像是英國抗議規模和德國危機意識都遠大於日本，韓國全國統一的求助專線為日本所無，或者拉丁美洲是10年後的日本的說法等等；連講者提到相關勞工運動的反思，都出現在這群國中生的紀錄中：「罷工有其快感，但占領之後和當局的關係要怎麼走更重要，只是滿足自己的話就沒有意義了。」
瞭望國際之後，自由之森的國三學子們，還找到了可敬的人物；他們聽著殘疾人士日笠正彥說到：「活下去，不也是一種勞動嗎？若你問我的工作是什麼，我想我可以抬頭挺胸地說：『是生存。』」對此，同學感動地寫下：「日笠先生泛著淚光，送出堅強的話，在我看來，那樣的他，是心地堅韌、很酷的人。」「最後，當他寂寞地說：『在互相連結的社會中，即便是這樣的我，也能有存在的意義吧。』讓我最難忘懷。」
回顧大家的求學歷程，有多少課堂內容，是人們認真苦讀之後，也船過水無痕地流逝了呢？而成長的流金歲月裡，有多少感動，是人們想為自己留下的呢？在自由之森的這場學習，超越了課堂的層次，達到無愧於「青春」兩字的高度。